강아지 노즈워크와 후각

 

강아지가 자주 할 수 있는 놀이로는 노즈워크가 있다.

노즈워크는 강아지의 후각 탐색 행동을 기반으로 한 놀이로 간식이나 장난감을 숨겨두면 강아지가 냄새를 이용해 찾아내는 활동이다.

 

 

그래서 노즈워크를 하는 반려견을 물끄러미 바라보고 있자면 이것이 단순한 놀이나 후각 활동을 넘어 사냥 본능을 충족시켜주는 행동이 아닐까 하는 생각이 들기도 한다.

왜냐하면 모든 동물은 생존을 위해 사냥을 하는데다 강아지 또한 늑대를 조상으로 둔 동물로서 노즈워크가 그와 비슷한 본능처럼 보이는 측면이 있기 때문이다.

 

어떤 의미에서 보면 인간의 주된 활동인 일이라는 행위 또한 문제를 해결하고 성취감을 느끼는 점에서 사냥과 유사한 측면이 있다. 동물처럼 사냥감을 찾는 대신 목표를 세우고 그것을 달성함으로써 만족감을 얻는다는 점에서 그렇다.

 

 

따라서 노즈워크는 강아지의 사냥 본능을 충족시켜주는 활동인가?라는 물음에 답해보자면,

사냥본능은 아닐지라도 사냥 행동의 일부(탐색과 추적 단계)를 안전하게 구현한 놀이라 할 수 있다.

또한 후각이 발달한 강아지는 먹이를 찾는 과정에서 자연스러운 본능을 충족함과 동시에 즐거움과 성취감을 느낄 수 있다.

 

노즈워크의 유래

원래 노즈워크는 서양에서 탐지견의 훈련 프로그램으로 시작되었다.

경찰견이나 구조견이 특정 냄새를 찾아 훈련받던 방식이 반려견의 놀이로 변형되면서 오늘날의 형태가 되었다.

 

노즈워크와 사냥 본능과의 관계

노즈워크는 사냥 행동의 탐색, 추적, 포획, 섭취 중에서 탐색과 추적 단계를 안전하게 구현한 활동이다.

그러나 이는 개가 먹잇감을 포획하거나 공격하는 행위라기보다는 후각을 통해 무언가를 찾아내고 성취감을 얻는 '인지적 사냥'의 형태로 본능을 해소하는 활동에 가깝다.

 

 

노즈워크와 후각

 

●강아지는 냄새를 공간 구조로 인식한다.

강아지는 약 2억~3억 개의 후각세포를 가지고 있어 냄새를 입체적으로 분석할 수 있다.

또한 비강 구조가 복잡해 공기가 여러 갈래로 흘러가며 냄새 성분을 세밀하게 분리할 수 있으므로 냄새의 세기뿐 아니라 어느 방향에서 냄새가 흘러나오는지까지 감지 가능하다.

 

● 냄새의 원천은 간식의 미세한 입자다.

노즈워크에서 주로 사용하는 간식인 육포, 트릿, 사료 등은 단백질과 지방이 풍부해 향이 강하고 열과 산소에 닿으면 향기 성분위 쉽게 생성된다.

이렇게 만들어진 성분이 공기 중으로 확산되어 강아지의 코로 들어가 후각 수용체를 자극하면 강아지는 이를 '냄새의 위치와 종류'로 인식하고 냄새의 근원을 찾아낼 수 있다.

 

● 냄새는 바람과 온도에 따라 흐른다.

냄새 입자는 공기보다 가벼워 온도, 습도, 바람의 방향에 따라 움직인다.

그래서 강아지는 냄새가 강한 곳으로만 가는 것이 아니라 공기 속 냄새의 흐름을 따라가며 간식을 찾아낼 수 있다.

 

● 강아지는 냄새의 패턴을 학습한다.

반복된 노즈워크를 통해 강아지는 단순한 간식 냄새뿐 아니라 냄새의 패턴과 보상 냄새의 차이까지 구분하며 후각 기억을 쌓을 수 있다. 그래서 후각 학습이 반복된 강아지는 점점 더 빠르고 정확하게 간식이나 장난감을 찾아낼 수 있다.

 

노즈워크의 효과

 

정신적 자극: 노즈워크는 많은 뇌 활동을 유발하며 강아지의 집중력과 후각 처리 능력을 향상시킨다.

스트레스 해소: 냄새를 맡으며 문제를 해결하는 과정이 성취감과 안정감을 주어 불안감과 긴장감을 완화하는 데 도움이 된다.

운동 대체 효과: 실내 생활이 많은 반려견에게는 노즈워크는 신체적 에너지 소모와 정신적 피로 해소를 동시에 돕는다.

본능 충족: 찾고, 발견하고, 보상을 받는 구조는 사냥의 탐색, 추적, 포획을 유사하게 재현해 강아지의 자연스러운 본능을 안정적으로 충족시켜 준다.

 

그래서 노즈워크는 서양에서 탐지견의 훈련을 위해 시작된 교육이자 놀이로 발전해온 만큼 개의 사냥본능보다는 강아지가 후각을 통해 무언가를 찾아내고 성취감을 얻는 놀이로 이해되는 편이다.

 

 

무엇보다 대부분의 반려견은 보호자가 식이뿐 아니라 모든 것을 책임지기 때문에 스스로 자신의 본능을 발휘할 기회가 거의 없다.

그래서 노즈워크는 보호자와 반려견이 함께 교감하며 즐길 수 있는 놀이의 한 형태로 행해기지도 한다.

 

물론 어떤 면에서는 사람도 냄새에 반응하고 기억을 떠올릴 수 있다는 점에서 강아지와 같다.

그러나 인간에게 냄새가 주로 감정과 기억을 불러오는 자극이라면, 강아지에게 냄새는 세상을 탐색하고 이해하는 하나의 중요한 언어이자 감각적 지도라는 점에서 다르다.

 

 

그렇기 때문에 노즈워크가 산책처럼 강아지에게 필수인 활동은 아니지만, 보호자가 이를 통해 냄새를 찾고 보상을 얻는 성취감과 만족감을 경험할 기회를 준다면 그것만으로도 강아지의 정서적 안정과 본능의 균형을 돕는 유익한 활동이 될 수 있다.

 

 

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