여름철에는 에어컨 실외기 커버가 직사광선과 열기를 차단해 냉방 효율을 높이기 위한 용도로 많이 사용된다.
대부분의 은박 실외기 커버는 가볍고 열 반사율이 높은 폴리에틸렌(PE), 폴리에스터(PET), 알루미늄(AL), 폴리염화비닐(PVC) 등의 재질로 제작된다.
하지만 실외기 커버는 모든 에어컨 사용자가 반드시 사용해야 하는 필수 제품에 해당하는 것은 아니기 때문에 실제로 얼마나 효율적인지에 대한 의문이 생길 수 있다.
실제로 1996년 미국 플로리다 태양에너지센터(FSEC)에서 진행한 연구에 따르면 에어컨 실외기에 차광을 설치했을 때의 냉방 에너지 절감 효과는 대체로 2~5% 수준으로 보고된 적이 있다.
다만 연구 결과는 모든 실험에서 일관된 효율 개선을 보이지 않았으며 경우에 따라 성능이 저하된 사례도 있는 것으로 나타났다.
에어컨 실외기 커버 효율
"Measured Impacts of Air‑Conditioner Condenser Shading"
Florida Solar Energy Center(1996)
연구기관 : 1996년 미국 플로리다 태양에너지센터 (FSEC)
조건 : 플로리다 주택 3곳, 차광 전후 비교
절감 효과 : 냉방 에너지 소비량 평균 2~5% 절감 효율
편차 : 조건에 따라 성능 저하 사례 존재
영향 요인 : 실외기 통풍 상태, 설치 환경
설치 권장 : 통풍 고려한 구조, 환경 맞춤 설치 필요
그래서 미국, 유럽 등에서는 실외기 보호용 쉐이드나 커버가 일부 사용되긴 하지만 대중적이지 않고 효율 개선 효과가 확실하지 않아 권장사항으로만 소개되는 수준에 그친다.
대신 전문가들은 실외기 주변의 통풍 확보와 적절한 설치 위치 조정을 더 중요하게 생각한다.
일각에서는 에어컨 실외기는 내부에 열교환기, 팬, 응축기 등이 이미 설치되어 있어 외부 온도 변화에 민감하지 않고 실외기 주변의 공기는 빠르게 흡입되어 냉각되므로 그늘을 만들어도 공기 온도에 큰 영향을 미치지 않는다는 견해도 있다.
따라서 실외기 차광은 환경 조건과 설치 방식에 따라 일부 도움이 될 수 있으나 항상 유의미한 냉방 효율 향상을 보장하는 것은 아니라고 봐야 한다.
단 에어컨 실외기 커버가 그늘을 만들어 열기를 줄이는 데 완전히 효과가 없는 것은 아니므로 설치 시 직사광선 노출과 통풍 환경, 그리고 위치 선정에 신중을 기하는 것이 필요하다.
에어컨 실외기 커버 사용 시 주의사항
열 반사율이 높은 소재를 사용하고 불에 잘 타지 않는 난연성 소재를 선택해야 화재 위험을 줄일 수 있다.
실외기가 햇볕을 직접 받는 환경에 있을 경우 커버를 사용하면 냉방 효율 개선 효과가 있을 수 있다. 하지만 이미 그늘진 베란다나 북향 벽면처럼 직사광선이 거의 없는 곳에 설치된 경우 커버의 효과는 제한적이다.
공기 흐름을 막지 않는 구조여야 하며 통풍이 저해되면 열이 쌓여 오히려 성능이 떨어지고 고장의 원인이 될 수 있다.
열 축적을 막고, 전기 부품의 과열을 방지하기 위해 커버 내부에 먼지나 낙엽이 쌓이지 않도록 정기적인 청소가 필요하다.
커버는 쉽게 탈부착 가능한 구조로 제작되어야 하며 점검이나 수리에 방해가 되지 않아야 한다.
실외기 커버가 실외기 하단 배수구를 막지 않도록 주의하고 응축수 배출이 원활하도록 해야 한다.
방수 및 자외선 차단 기능이 있는 재질을 사용하고 강풍에도 견딜 수 있도록 튼튼하게 고정할 수 있어야 한다.
겨울철에는 커버가 결빙이나 동파 위험을 높일 수 있으므로 계절에 맞게 사용 여부를 결정하는 것이 좋다.
그러나 에어컨 실외기 커버에 대한 연구나 보고, 결과는 미미한 편이므로 "차광이 무조건 좋다" 혹은 "차광이 전혀 소용없다"라고 단정 짓기보다는 실외기 주변 환경과 설치 조건을 고려해 신중하게 결정하는 게 가장 현명하다.
무엇보다 에어컨 실외기 상단을 커버를 이용해 직접적으로 덮기보다는 가급적 직사광선이 들지 않고 통풍이 잘 되는 그늘진 곳에 실외기를 놓고 사용하는 것이 안전과 효율에는 더 좋은 환경일 수 있다.
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